—                  Мы не могли усидеть в башне в мину­ту смертельной опасности, — сказала Клер поднявшемуся на площадку ниндзя. — На этих стенах решается наша судьба. Мы не могли остаться в стороне от мужчин. С пе­ревязкой раненых пока пришлось повреме­нить.

- Благодарю вас, миледи, что спасли мне жизнь, — сказал Микеланджело.

Тем временем контратака воинов из ре­зерва под руководством начальника замко­вой стражи уничтожила проникнувших в город врагов. По приказу герцогини отряд строителей начал спешно заделывать про­лом в стене. Микеланджело вернулся к друзьям на внешнюю оборонительную стену крепости. Они обошли ее кругом, ободряя защитников личным примером и отражая вместе с ними самые яростные приступы.

В разных местах стены то и дело разда­вались толчки, от которых содрогались камни. Но пробить новую брешь тараном в монолитной стене лазутчикам Крага боль­ше не удалось. Что и говорить о старых мастерах — прочные стены они сооружать умели!

Глава 8

Когда на горизонте забрезжил рассвет, Ми­келанджело встал у парапета над аркой во­рот. Вокруг просвистело несколько стрел, но ниндзя даже не пригнулся. Спокойно взгля­нув на бледнеющие на востоке облака, он под­нял лапу, что означало знак переговоров.

Враги восприняли призыв к переговорам как признак слабости и злорадно завопили:

—                  Спускайся к нам, если тебе есть, что сказать! И подавай сюда трусливого прин­ца! Мы — непобедимые бойцы! Мы — могу­чее воинство! Все равно мы доберемся до Грегори и принесем его голову на блюде ко­ролю Крагу!

—                  Законный наследник умбрийского престола сам волен принимать решение — выйти ему иди остаться в замке, — с досто­инством возразил отважный черепашка.

—                  Чего же ты тогда выскочил?! — изде­вались наемники. — Хочешь подсчитать, сколько нас тут? Нам нет числа! Никто из вас не переживет наступающего дня!

Кто знает, что день грядущий нам го­товит! — ответил Микеланджело. — Убира­лись бы вы лучше подобру-поздорову! Не то худо будет!

—                  Спускайся со стены, а то подстрелим! — издевательски пригрозили вражеские луч­ники. — Нам надоело слушать, как ты ме­лешь языком! Открывай ворота!

—                  Имеющий уши да услышит, — ото­звался Микеланджело. — Никогда Каледийский замок не открывал ворота перед врагом. Не откроет и теперь! А вы, мерзав­цы, если не уберетесь сегодня же, не рас­считывайте на пощаду!

Речь благородного ниндзя, одиноко стоя­щего над разбитыми воротами перед вра­жеским полчищем, прозвучала так властно и уверенно, что многие гнорры опасливо переглянулись. Но наемники лишь злобно захохотали. Туча стрел пронеслась над сте­ной, едва с нее сошел Микеланджело...

Между тем, умбрийский принц впал в от­чаяние.

—                  Я чувствую себя за крепостными сте­нами, как крыса, загнанная в клетку, пе­ред тем, как ее ошпарят кипятком, — пожаловался он Клер. — На коне перед войском, с копьем наперевес я хотя бы ис­пытал упоение битвы...

Невеста удрученно помалкивала, пони­мая, что у каждого человека бывают в жиз­ни минуты слабости, когда лучше не лезть с непрошеными советами. Леонардо, Дона­телло и Рафаэль не нарушали тягостного молчания.

—                  Еще не все потеряно, — произнес Ми­келанджело, поднимаясь на площадку, где находились его друзья.

—                  Как прикажете понимать ваши слова? — с затаенной надеждой посмотрела на него Клер.

—                  С того места, откуда я беседовал с не­приятелем, мне удалось рассмотреть то, о чем наши враги пока не догадываются, — улыбнулся смелый черепашка. — Я увидел войско союзников, которое движется нам на помощь.

До защитников замка донесся радостный рев врагов, готовившихся ринуться в новую атаку, как вдруг из задних рядов противни­ка начал докатываться смутный гомон. Осаждающие застыли, прислушиваясь и озираясь.

И тут с вершины наблюдательной башни замка грозно затрубил большой сигналь­ный рог — дозорные заметили приближаю­щихся воинов под флагами сопредельных княжеств. В ответ зазвучали боевые рога отрядов, спешащих на выручку осажден­ным.

От этих звуков по рядам умбрийцев про­бежала дрожь. Дикие гнорры начали бро­саться ничком на землю и затыкать уши. Долина отозвалась на звуки боевых рогов раскатистым утренним эхом, словно незри­мые трубачи на каждом холме подхватыва­ли боевой призыв. Защитники Каледийского замка с радостным изумлением внимали их неумолкаемым отголоскам.

Громовая перекличка огласила окрестно­сти, и казалось, что не будет конца звонко­му пению рогов.

Вторые ворота крепости распахнулись — навстречу подкреплению во главе гарнизон­ных пехотинцев вышли начальник стражи и черепашки-ниндзя. Неприятель оказался зажатым с обеих сторон. Конницу повел в атаку Грегори.

С яростным кличем на устах, громыхая оружием, каледийцы врезались во вражес­кие полчища, топча и сминая врагов, как траву. Наемники не могли устоять перед таким напором. Их обуял смертельный страх, и они без оглядки, с воем и воплями побежали вниз по склону.

Подоспевшее подкрепление объедини­лось с каледийским гарнизоном в боевой порядок и храбро двинулось на врага.

За мной! — скомандовал принц Грего­ри. — Не давайте опомниться врагу! Разите его без пощады!

Спустя час союзная армия замерла, обо­зревая долину, устланную вражескими тру­пами. Выглянувшее из-за хребта далеких гор солнце позолотило жала копий воинов.

—                  По-моему, сейчас самое время ударить по врагу, — сказал, подскакав к черепашкам-ниндзя на взмыленном коне, Грегори.

—                  Увы, нет, — ответил Микеланджело, пристально вглядываясь в гущу далекого темного леса на краю долины, к опушке которого стягивались отряды уцелевших в сече наемников. — Чутье подсказывает мне, что мы пока еще не столкнулись с главными силами Крага. Вероятно, он под­готовил для нас ловушку. В этом лесу, мо­жет быть, собрана рать, многократно пре­восходящая нас по численности. И если мы сейчас помчимся в бой, то угодим в засаду. Лучше поступить так, как не ожидает этот злодей.

—                  И как же?

—                  Отступить в замок! Мы одержали важ­ную победу и соединились с союзниками. Но решающее сражение состоится завтра, когда король Лек приведет своих глуммов...

Последующие события подтвердили пра­воту ниндзя. Едва союзная армия вступила в Каледийский замок, как из леса показа­лись новые отряды воинов Крага. На этот раз узурпатор бросил на осаду крепости все свои силы.

Равнина почернела от марширующих от­рядов наемников. Лагерь Крага, который до того был разбит за лесом, перенесли на равнину. Со стен крепости защитники ви­дели, как повсюду, словно поганые грибы, вырастали походные шатры.

Наемники суетливо копали рвы, огром­ным кольцом окружая замок на расстоя­нии полета стрелы. Сооружались деревян­ные навесы, которые укрывали лучников от ответных выстрелов защитников.

Защитникам замка не оставалось ничего другого, как только наблюдать за приго­товлениями умбрийцев, тщетно сжимая кулаки и проклиная гнусного Крага.

Но осаждающие были глухи к прокляти­ям. Многие гнорры даже не знали челове­ческого языка, обходясь своим грубым ла­ющим наречием. Некоторых защитников замка охватывало отчаяние при виде столь многочисленной вражеской рати.

Ближе к вечеру начался решительный штурм Каледийского замка. Загремели бое­вые барабаны наемников. Орда воинов по­шла на приступ. Все больше врагов, при­крываясь длинными щитами от летящих сверху стрел, скапливалось под стенами. Огромные лошади-тяжеловозы волокли стенобитные орудия.

Осажденные успешно отразили этот при­ступ. Но Крага не интересовал успех этого штурма или счет потерь. Первый натиск, согласно его плану, должен был испытать прочность обороны в разных местах и рас­тянуть защитников по стенам. Главный удар Краг намеревался нанести по вторым воротам.

Окованные сталью, охраняемые непри­ступными башнями, вторые ворота каза­лись незыблемыми. И все же именно здесь находилось самое слабое место обороны.